1500光年外神秘恒星或有外星文明
新华社电 这几天,天文学界最大的事件莫过于1500光年外发现的一颗神秘恒星。它的光变模式如此奇怪,以至于有人提出这样一种解释:这可能是外星文明迹象。
到底怎么回事?记者采访了率先抛出该发现的“行星猎人”项目科学家、美国加州理工学院博士后王吉。
这颗恒星是如何发现的?
由“行星猎人”首发现
从2009年开始,美国航天局“开普勒”望远镜对这颗叫KIC 8462852的恒星持续观测了4年时间。它距离地球约1500光年,位于天鹅座与天琴座之间,其质量是太阳的1.2倍,表面温度与太阳类似,但自转速度较快,一个周期为0.9天,而太阳自转周期约为25天。
美国耶鲁大学、英国牛津大学等机构的天文学家曾联合推出一个“行星猎人”项目,旨在调动志愿者帮助发现太阳系外行星。这颗恒星便是由“行星猎人”项目首先发现的。“有一天,有一个天文爱好者联系我们说,这颗恒星(的光变曲线)怎么这么怪,不像行星也不像其他的,所以我们开始研究它,”王吉回忆说。
太阳系外行星距地球遥远,亮度很低,所以人们很难直接观测。寻找太阳系外行星,主要还是借助凌日现象,即从地球角度看过去,当有行星从所观测的恒星前面经过,恒星亮度会随着时间变化而出现周期性变化,形成一个极具规律的光变曲线,据此可推断行星的大小等性质。借此,人们已发现1000多颗太阳系外行星。
与其他恒星有啥不一样?
它的光变曲线非常奇怪“KIC 8462852的光变曲线非常奇怪,和"开普勒"观测到的其他恒星非常不一样,最大的光变幅度超过20%,而且不具有周期性,”王吉说。
“我们联系了很多行星方面与恒星方面的专家,他们都觉得这个现象比较奇怪,”王吉说,“我们花了很长时间去找出一种合理的解释,本来我们想等一下(再发论文),后来觉得既然怎么想也想不通,那么就先把文章发出去,让大家一起来想。”
果不其然,当这篇题为《恒星的亮度去哪儿了?》的论文被英国《皇家天文学会月刊》刊登后,迅速引起广泛关注。
这种现象奇怪在哪里?
多种可能性被一一排除
也许没有天文学背景的人不知道这种现象奇怪在哪?据王吉介绍,即便有太阳系最大行星——木星那么大的行星从恒星前面经过,恒星的亮度最大减弱1%,而这颗恒星亮度最大减弱22%;行星导致的恒星亮度变化非常有规律,而对这颗恒星,"开普勒"观测它的4年里,它的亮度变化从来没有重复过”。
“首先我们想是不是仪器出问题了,然后联系了"开普勒"项目团队专家,他们评估了原始数据以及仪器,回应说仪器当时没有问题,所以仪器异常的可能性被排除了,”王吉说。
王吉等人又考虑了恒星周围存在尘埃盘的可能性。任何恒星形成的时候,它周围都有一个尘埃盘。尘埃盘偏冷,发出的光集中在红外波段,但红外观测并没有发现KIC 8462852周围有多少尘埃盘的成分。这种可能性也因此被排除。
从高达22%的光变幅度看,这个物体应该遮住很大一块恒星发出来的光,质量不大,但体积非常大,“比较松散”,彗星满足所有这些条件。“所以我们认为,最有可能的解释就是,有一颗彗星由于某种原因爆炸或解体造成大量冰或气体,这些残留物掠过恒星表面,从而造成了我们看到的光变曲线,”王吉说,“这是目前最合理的解释。”
研究人员还探讨了恒星本身的不稳定性、恒星伴星造成的亮度污染、小行星碰撞、行星撞击恒星等可能性,但最后这些可能性也都被一一排除。
其他观点
或为外星文明迹象
虽然王吉等人的论文本身未提到外星文明,但美国宾夕法尼亚州立大学天文学家赖特认为这应该是对KIC 8462852光变模式的另一种解释。
赖特在日前提交但尚未正式发表的一篇论文中提出,可能有外星文明在KIC 8462852恒星周围建造了许多巨大的太阳能板,用来采集太阳能,从而形成了很多科幻小说里描述的“戴森球”。这是戴森发展出的一个概念,即能够用大量设备将一颗恒星像球那样包裹起来,以尽可能接受其发出的能量。
王吉说,我们“不倾向于这个解释,这个有点扯”。“我们不能排除地外生命或者文明造成此现象的可能,但我们更倾向于是自然原因造成的,只不过由于这种现象发生得不多,所以我们需要花很多时间去建模来解释这个现象。”
人物介绍
王吉本科毕业于中国科技大学,后到美国求学,最近刚从耶鲁大学转到加州理工学院做博士后,他和同事合作发现了多颗太阳系外行星。
2013年,由于是中国国籍,王吉一度被美国航天局禁止参加一个天文学会议,后经其耶鲁导师披露他的研究后引起舆论哗然。
(责任编辑:HN026)
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